Het gaat zo slecht met de tijgerpopulatie dat het wilde dier bijna is uitgestorven. Zonder een concreet actieplan vallen ook de laatste 3200 tijgers ten prooi aan stropers. Rusland neemt het voortouw en organiseert deze week een internationale top die het tij moet keren.

Op uitnodiging van de Russische premier Vladimir Poetin komen de leiders van twaalf Aziatische landen deze week samen in Sint-Petersburg voor een eerste internationale tijgertop. Waren er een eeuw geleden nog zeker 100.000 wilde tijgers, nu zijn er naar schatting nog maar 3200 over. De situatie is zorgwekkend. Vanwege stropers, illegale smokkelhandel, ontbossing en een versnippering van het leefgebied van de tijger kan het wilde dier in korte tijd uitgestorven zijn. Samen met onder andere China, India en Maleisie wil Poetin verschillende plannen stoomlijnen en bijna 300 miljoen euro vrijmaken voor een gezamelijke aanpak. Er moet de komende vijf jaar zo’n 1,2 miljoen vierkante kilometer bosgebied worden gereserveerd en er is een directe nood aan 115 verschillende broedgebieden. De conferentie in Sint-Petersburg heeft de doelstelling om in 2022 het huidige tijgerbestand te verdubbelen.

In de afgelegen Primorje-regio in de buurt van de havenstad Vladivostok leven naar schatting 400 wilde tijgers. Omdat ook herten en wilde zwijnen steeds minder voorkomen gaan de hongerige tijgers soms op jacht in bewoonde gebieden waar de buurthonden ten prooi vallen en bewoners soms moeten rennen voor hun leven. Bovendien zijn de tijgers in de bewoonde gebieden juist weer het slachtoffer van stropers, die zelden voor de rechter komen omdat ze zeggen te handelen uit noodweer. Deze week nog liep een jager verwondingen op nadat hij werd aangevallen door een Amoertijger, die hij vervolgens om het leven bracht. ‘Het stikt in Rusland van de stropers, opruiende en vooral oerdomme jagers’, legt Pavel Fomenko uit, de coordinator van het lokale programma van het wereldnatuurfonds in Vladivostok. Van de vele honderden meldingen van illegale stroperij kwamen er het afgelopen jaar slechts twintig voor de rechter. ‘Steeds vaker zijn er conflicten tussen mens en dier’, schrijft Fomenko in een persverklaring. ‘Wat we hier nodig hebben is een rehabilitatiecentrum om de gevangen dieren uiteindelijk weer in de natuur los te laten’.

Hoewel er flinke straffen op staan is er veel illegale tijgerhandel in Rusland. Vlak over de grens in China is er een grote vraag naar de botten en de geslachtsorganen van de tijgers, en ook in Rusland zelf levert een authentiek tijgervel zeker tienduizend euro op. Premier Poetin zet zich al jaren in voor het behoud van uitstervende diersoorten. Een paar maanden geleden nam hij nog deel aan een walvisexpeditie en twee jaar geleden wist hij volgens de Russische pers een cameraploeg te redden door een Amoertijger met een verdovingspistool uit te schakelen. Volgens de Russische Minister van Milieuzaken Joeri Troetnev kan de tijgertop in Sint-Petersburg de toon zetten. Wanneer het tijgerbestand groeit en de doelstellingen gehaald worden moet volgens hem ook klimaatverandering op te lossen zijn.

Ondanks protesten van inwoners bouwt de Russische overheid in Vladivostok een megalomane brug naar een nabijgelegen eiland. Bewoners klagen dat de overheid miljoenen uitgeeft aan prestigeprojecten terwijl de echte problemen niet worden aangepakt. De brug moet voor een internationale top in 2012 klaar zijn.

De meeste bezoekers kijken even omhoog voordat ze cafe ‘Perla Negra‘ aan de Svetlanskaja-straat binnenstappen. Tientallen meters boven de ingang werken mannen aan touwen, ze gieten beton, klinken nagels en balanceren op grote hoogte met zware instrumenten. Onder de werkmannen hangt een trapezenet, voor het geval dat. ,,We gaan er maar vanuit dat die brug er uiteindelijk komt”, verzucht Anna Pondatsova, de eigenaresse van het kleine cafe vlak onder de brug. In 2012 moet het project af zijn, dan vindt in Vladivostok de APEC-conferentie plaats, een jaarlijks terugkerende vergadering van het economisch samenwerkingsverband van landen rondom de Stille Oceaan. Rusland wil graag laten zien dat het behalve een Europese macht ook een opkomende Aziatische macht is en pompt miljarden aan overheidsgeld in projecten aan de Pacifische kust. Behalve de brug opende premier Poetin in de buurt van Vladivostok onlangs een nieuwe haventerminal en bouwt men aan een gaspijplijn naar China. ,,Ik heb de plannen niet in kunnen zien”, verzucht Pondatsova. ,,Maar als er onder de brug naast het cafe een parkeerplaats komt is dat voor ons zo slecht nog niet. Ik hoop alleen maar dat ze de rommel ook allemaal weer opruimen.”

Volgens de overheid is de brug niet alleen goed voor de werkgelegenheid, de verbetering van de infrastructuur zal ook andere investeerders aantrekken en zal bijdragen het overweldige verkeersinfarct in de stad te zalven. Omdat de regio rondom Vladivostok in het verleden goedkoop auto’s uit Japan en Korea importeerde is het aantal auto’s per inwoner in Rusland hier op z’n allerhoogst. Tijdens werktijden staan de auto’s, bussen en trammetjes nagenoeg muurvast in het verkeer. De brug verbindt het centrum van de stad met een buitenwijk en met ‘Russeneiland’, een eiland met een marinebasis waar volgens de telling minder dan 1000 mensen wonen. De pensioengerechtigde Alla Siderova woont er al bijna vijftien jaar. ,,We zijn hier juist naartoe gegaan omdat het zo lekker rustig was”, legt ze uit. ,,Mijn man zat vroeger bij de vloot en ik heb altijd van het water gehouden.” Net als veel andere inwoners hoopt Siderova dat ze haar grond voor een goed bedrag kan verkopen. Volgens de plannen moet op Russeneiland een congrescentrum, een grote universiteitscampus en een aantal luxehotels verschijnen. Maar daarvan ontbreekt voorlopig nog ieder spoor.

Voorlopig is Russeneiland alleen bereikbaar per pontje. Afhankelijk van de hoeveelheid ijs zijn de bootjes ongeveer een half uur onderweg. De Russische, Oekraà¯nse en Wit-Russische arbeiders die dagelijks van de dienst gebruikmaken zijn laconike. ,,Die brug komt er wel”, zegt een betonvlechter. ,,Maar voor de rest zijn we hier vooral bezig buitenhuizen de bouwen voor de mensen die het hier voor het zegen hebben, lacht hij. Bodemingenieur Andrej legt uit dat er een hoop mensen zijn die al maanden niet betaald hebben gekregen. ,,Het hangt er vanaf voor welk bedrijf je werkt, maar bijna iedereen krijgt hier zwart uitbetaalt”, legt hij uit. ,,Wij verdienen hier nu goed. Maar als je de stad vooruit wilt hebben kun je beter andere zaken aanpakken. De corruptie, bijvoorbeeld. Of woningen bouwen voor jonge stelletjes. Maar zo’n brug, dat lost natuurlijk structureel natuurlijk niets op.”